Até pouco tempo atrás, muita gente nem sabia o que era um data center. Esses prédios enormes, parecidos com galpões, sustentam quase tudo o que fazemos na internet, de buscas e e-mails a downloads de filmes e bancos online. Eles também são o centro do boom da IA, porque abrigam os chips e servidores que fazem serviços como ChatGPT e Claude funcionarem.

Segundo a fonte, existem cerca de 12.250 data centers no mundo, contra cerca de 8.000 em 2021. Os EUA lideram com 4.767 unidades, seguidos pela Europa, com Reino Unido e Alemanha à frente. Em capacidade, a diferença dos EUA é ainda maior, com a China em segundo lugar. Os maiores, como um da China Telecom na Mongólia Interior, ocupam áreas do tamanho de centenas de campos de futebol e são construídos quase exclusivamente para IA. O Colossus 2, da xAI de Elon Musk, por exemplo, deve abrigar centenas de milhares de chips da Nvidia e usará 41 turbinas a gás, que ativistas dizem poder aumentar a poluição local.

Os problemas apontados são o consumo de água para refrigeração, a pressão sobre as redes elétricas locais, que alguns temem que faça subir os preços de energia, as emissões de carbono, o barulho e o espaço ocupado. Por isso, 16 estados americanos propuseram leis para proibir ou bloquear temporariamente novas instalações. A oposição também aparece em países como México, França, Indonésia e Reino Unido.

Quem defende os data centers diz que eles são essenciais para a segurança nacional e para o desenvolvimento da IA, além de atraírem investimentos, gerarem arrecadação de impostos e empregos, como na construção civil. Um relatório do Brookings Center indica que eles criam vagas locais, embora menos do que a indústria afirma. Os de grandes empresas como Amazon e Microsoft geram mais empregos do que os de aluguel de espaço para clientes distantes, chamados de colocation.

O debate deve pesar na eleição legislativa dos EUA de 3 de novembro, e o presidente Donald Trump chamou os protestos de "sick conspiracy". Enquanto isso, a expansão continua: a indústria deve gastar US$ 765 bilhões em 2026, e mais de US$ 1 trilhão no ano seguinte. Como alternativas, há propostas de levar data centers para o espaço ou para a Lua, e a previsão de que parte do processamento de IA migre para os próprios computadores e celulares.